Intervista telefonica del 22 ottobre 2010

·        Un mattino del 1957 lei prese un treno che da Hammond, in Louisiana, la portò a Chicago… Quali ricordi ha di quel giorno? Nutrivo questo desiderio già da qualche tempo, più precisamente da quando scoprii Muddy Waters e Howlin’ Wolf. Ascoltarli dalla Louisiana non mi bastava, così decisi di partire per riuscire ad incontrarli… 

·          Mi racconta quell’incontro? Incontrai Muddy lo stesso giorno che conobbi anche Jimmy Reed. Howlin’ Wolf in quel momento non c’era, arrivò qualche minuto dopo… Ricordo che presi una sedia e mi misi ad ascoltarli e ad osservarli attentamente… Credo siano i musicisti che più di tutti m’influenzarono. Non ho dubbi. 

·          Lei si esibì per la prima volta al Club 708 di Chicago aprendo il concerto di Otis Rush… Come ricorda quella notte? Ascoltavo i dischi di Otis, ma non avevo ancora avuto l’opportunità di conoscerlo personalmente… Mi chiamarono sul palco, devo ammettere che non me lo aspettavo, anche se, ti confesso, era da sempre il mio più grande desiderio. Ero preparato, certo, non facevo altro che continuare a provare e riassestare i brani… Suonai Further On Up The Road di Bobby Bland… 

·          Come ricorda le sue prime registrazioni in studio? Magic Sam mi procurò un contratto con la Cobra Records… All’interno di quegli studi registrai i miei primi due singoli, Sit and Cry (The Blues) e This Is The End. Era una label molto piccola e, purtroppo, fallì molto presto. Approdai alla Chess soltanto dopo qualche tempo… 

·          Durante quel periodo lei registrò con Willie Dixon, con Howlin’ Wolf, con Little Walter e con Sonny Boy Williamson… Con chi di questi quattro musicisti instaurò il miglior rapporto? Non posso assolutamente privilegiare qualcuno, ma soltanto limitarmi a dirti che tutti quanti, in momenti diversi, mi impartirono la propria lezione di musicalità… 

·          Qual è, invece, il suo ricordo personale di Junior Wells? Junior aveva avuto aspri disaccordi con alcuni dei componenti della sua band, così decise di mettersi in contatto con me. Diventammo ben presto ottimi amici. La nostra collaborazione, però, credo si sia concretizzata soltanto nel momento in cui gli Stones ci ingaggiarono in qualità di supporting act nei primi anni Settanta…  

·         Il suo disco precedente, Skin Deep (Zomba, 2008), descrive una sua esperienza personale legata ad un episodio di razzismo… Sai, sono cresciuto in Louisiana, vivevo con i miei genitori in una fattoria… Come già saprai, soprattutto all’epoca e a quelle latitudini, vicende di cronaca legate al razzismo erano all’ordine del giorno. Mia madre tentava di spiegarmi cosa stava succedendo; utilizzava spesso il termine “skin deep” poiché sosteneva che tutti gli esseri umani dovrebbero guardarsi dentro, nel cuore e nell’anima… Nonostante le sue parole, però, i fatti erano davanti ai miei occhi. Questo disco l’ho voluto dedicare proprio a mia madre che purtroppo non ebbe mai l’opportunità di ascoltare la mia musica… 

·          Living Proof, invece, è il suo ultimo disco… Il sound di Living Proof è molto simile a quello di Skin Deep, piuttosto immediato, non c’è dubbio. Questo disco, però, potrei paragonarlo a del whiskey invecchiato… Come me, d’altra parte… Sai, ho settantaquattro anni, ma il mio entusiasmo è quello di un ventenne… 

·          Ricordo che quando i Rolling Stones la ospitarono durante il loro concerto a New York nel 2006, documentato da Martin Scorsese in Shine A Light (DVD, Paramount Home Entertainment, 2008), Keith Richards le regalò una chitarra... La suona spesso? Purtroppo non andò proprio così… Keith me la diede alla fine di Champagne and Reefer, ma non me la regalò, se ne riappropriò qualche minuto dopo in camerino…